Was vier zukünftige Klimaführer antreibt

Maggie Vallejo (von links), Quinn Lewis, Alayna Jenkins und Cole Petersen.

Fotos von Kris Snibbe/Harvard Staff Photographer

Von Christy DeSmithHarvard-Mitarbeiterautor

Datum 22. Mai 202322. Mai 2023

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Diese Geschichte ist Teil einer Reihe von Porträts der Absolventen im Vorfeld der Abschlusszeremonien.

Sie kommen aus verschiedenen Teilen des Landes, mit unterschiedlichen Konzentrationen und Hintergründen. Was diese Absolventen eint, ist ihr Engagement für die Bekämpfung des Klimawandels. Alle vier wurden schon früh im Leben auf die Krise aufmerksam. Das führte dazu, dass ich alles von Umwelttechnik bis hin zu öffentlicher Politik studierte, Luftverschmutzung und die Macht von Unternehmen erforschte und kritische Themen wie Biodiversität und die Reduzierung medizinischer Abfälle zur Sprache brachte. Gemeinsam bilden diese zukünftigen Führungskräfte eine multidisziplinäre Front – und geben Hoffnung für das dringendste Problem unserer Zeit.

Alayna JenkinsSt. Charles, Missouri

Jenkins, ein Spezialist für Umweltwissenschaften und öffentliche Politik (mit einem Sekundarschulabschluss) aus einem Vorort von St. Louis, war schon in jungen Jahren ein Aktivist mit einer besonderen Leidenschaft für Menschenrechte.

Zuerst engagierte sie sich in der Bewegung zur Beendigung der Waffengewalt, nachdem die Polizei 2014 im nahegelegenen Ferguson den schwarzen Teenager Michael Brown getötet hatte. Wenig später begann Jenkins, den Zusammenhang zwischen Menschenrechten und Umwelt herzustellen, als sie von den wachsenden Bedenken hinsichtlich der öffentlichen Gesundheit im Zusammenhang mit der Atommülldeponie West Lake Landfill erfuhr, die nur sieben Meilen von ihrem Zuhause entfernt liegt.

Dieses 200 Hektar große Superfund-Gelände ist mit radioaktivem Abfall, Nebenprodukten des Manhattan-Projekts und der Atomwaffenproduktion kontaminiert. „Es gelangte in den Coldwater Creek, der in einer Überschwemmungsebene liegt, und verursachte bei Menschen in meiner Umgebung seltene Krebserkrankungen“, sagte Jenkins. Dies führte dazu, dass sie sich im Alter von 16 Jahren für die Missouri Coalition for the Environment engagierte, die sich für die Entfernung radioaktiven Materials von der Stätte einsetzte.

In Harvard verfolgte Jenkins weiterhin die Verbindung zwischen Umwelt und Menschenrechten. Ihr Abschlussprojekt untersuchte den Zusammenhang zwischen Luftverschmutzung und psychischen Störungen. Sie begann für das Ressourceneffizienzprogramm des Office of Sustainability zu arbeiten, um Nachhaltigkeitsbemühungen in Studentenwohnheimen und -wohnheimen zu fördern. Einen Teil ihrer Ausbildung setzte sie auch für ihren Heimatstaat ein, wo sie derzeit als Präsidentin des von der Generation Z geleiteten Missouri Biodiversity Project fungiert.

Im Jahr 2022 half Jenkins dabei, Harvard auf der COP27, der Klimakonferenz der Vereinten Nationen in Ägypten, zu vertreten. Von da an engagierte sie sich bei verschiedenen UN-Klimainitiativen, darunter einer formellen Jugendgruppe. „Wir kommen aus mehr als 100 Ländern zusammen, um Stellungnahmen zu unseren Bedürfnissen zu verfassen“, erklärte Jenkins. „Weil unsere Generation sich mit dem Klima auseinandersetzen wird.“

Während Jenkins eine Karriere im öffentlichen Dienst plant, muss sie an eine Gruppe von Nonnen denken, die sich regelmäßig in der Nähe der Mülldeponie West Lake versammelten. Sie erinnerte sich daran, mit ihnen für eine bessere Zukunft für alle gebetet zu haben, die von der Belastung durch radioaktive Abfälle betroffen waren. „Darüber habe ich in Harvard nachgedacht“, sagte Jenkins. „Ich habe buchstäblich dieses bessere Leben.“

Quinn LewisBerkeley, Kalifornien

Der Regierungskonzentrator nennt das Klima seinen Nordstern.

Während eines Gap Year ging Lewis zunächst nach Florenz, um Malerei zu studieren. Aber sie fühlte sich nach der Schießerei in Parkland und anderen öffentlichen Tragödien „ethisch und moralisch distanziert“. Auf der Suche nach etwas Erfüllenderem fand sich Lewis bald als Mittelschullehrerin in Kapstadt, Südafrika, wieder, wo sie einen Crashkurs zum Thema Ressourcenknappheit absolvierte.

„Sobald ich gelandet bin, wurde mir mitgeteilt, dass ich 45 Sekunden lang fließendes Wasser hatte“, sagte Lewis, der von der Dürre im Land wusste, aber nicht von der Schwere. „Es war wie ein sozialer Zunder. Es kam zu Unruhen, weil das Gerücht hieß, das Wasser würde abgestellt. Plötzlich werden mitten auf der Straße Busse angezündet, und die Kinder können nicht zur Schule kommen.“ "

Nach seinem Eintritt in Harvard beschloss Lewis, groß zu denken und sich für einen strukturellen Wandel bei den weltweiten Klimaherausforderungen einzusetzen. „Harvard gibt Ihnen Zugang zu Energiesystemen“, sagte sie. „Ich bin mit dem Gedanken aufgetaucht, etwas gegen das Klima tun zu wollen. Ich wusste nicht, was. Ich bin kein Naturwissenschaftler. Ich bin kein Mathematiker.“

Sie fand ihre Nische in der Forschung und im Schreiben. Ihre Abschlussarbeit mit dem augenzwinkernden Titel „The Political Economy of Saving the World“ ist eine ehrgeizige Auseinandersetzung mit der Macht unternehmerischer Interessengruppen. Es stellt ein Modell dar, um die kulturellen und wirtschaftlichen Kräfte zu verstehen und sogar vorherzusehen, die es bestimmten Branchen ermöglichen, die Klimapolitik zu behindern. Kohle ist nur das offensichtlichste Beispiel.

„Aber Kohle ist nicht die einzige Industrie, die die Klimaschutzpolitik blockiert“, sagte Lewis. „Es gibt andere Branchen mit ähnlichen Merkmalen, die in Zukunft Probleme bereiten werden. Wir müssen in der Lage sein, dies zu antizipieren. Wir können es nicht länger so haben, dass wir eine Richtlinie einführen, alle ausrasten und die Richtlinie dann scheitert.“ ."

Lewis half auch bei der Gründung der Student Climate Change Conference in Harvard und verfasste klimabezogene Fallstudien für den Lehrplan der Harvard Business School. Derzeit arbeitet sie am Roosevelt Project, einer gemeinsamen Klimainitiative von MIT und Harvard, wo sie an einem Bericht über die Verbesserung des Energieübertragungssystems für erneuerbare Energien mitarbeitet.

Längerfristig hofft Lewis, ihre Forschung und ihr Schreiben fortsetzen zu können, vielleicht im Rahmen einer Doktorarbeit. Programm oder vielleicht die Schaffung von Tools für politische Entscheidungsträger. Doch zunächst wird sie nach New York City gehen, um Vollzeit bei einer Investmentbank zu arbeiten, mit dem Ziel, ihre Kenntnisse in diesem einflussreichen Sektor zu verbessern. „Wenn alles gut geht“, fügte sie hinzu, „werde ich mit der Energie- und Energiegruppe zusammenarbeiten.“

Cole PetersenSnowmass Village, Colorado

Als Kind hatte Petersen viele Gründe, sich um die Umwelt zu kümmern. Der Neurowissenschaftler (mit Nebenfach Umweltwissenschaften und öffentliche Politik) wuchs inmitten der über 10.000 Fuß hohen Gipfel von Snowmass Village auf, einem Skigebiet und Ferienort in der Nähe von Aspen. „Die öffentlichen Schulen dort legten großen Wert auf die Bildung im Freien“, erinnert sich Petersen. „Um die achte Klasse zu beenden, mussten wir eine einwöchige Rucksacktour machen.“

Ein weiteres lehrreiches Merkmal Colorados, fügte Petersen hinzu, sei „die 1000-jährige Dürre“, die zu einer Zunahme von Waldbränden und Klimastress in dem Tal geführt habe, in dem seine Familie lebt.

Als Teenager prägte seine Sorge um die Natur sein Engagement auf hyperlokaler Ebene. Er erinnerte sich daran, wie er für eine College-Messe in der Region daran gearbeitet hatte, Einwegplastik zu reduzieren. „Dort habe ich den Repräsentanten von Harvard getroffen“, sagte er mit einem Lächeln. „Ich habe ihre wiederverwendbare Wasserflasche wieder aufgefüllt.“

Im College verband Petersen diese Interessen mit seiner Leidenschaft für Medizin und psychische Gesundheit. Als Student erforschte er die Auswirkungen von Grünflächen auf die neurologische Entwicklung und Kindheitstraumata. Er bekam einen Job beim Harvard Zero Waste Team und arbeitete später als Vertreter des Quincy House für das Office of Sustainability. Als Freiwilliger fungierte er als Präsident der Green Medicine Initiative (GMI), die mit Gesundheitseinrichtungen in Boston, darunter dem Massachusetts General Hospital, zusammenarbeitet, um Laborabfälle zu reduzieren, den Energieverbrauch zu senken und nachhaltige pflanzliche Lebensmittel zu fördern.

„Das Gesundheitswesen trägt tatsächlich erheblich zur Umweltverschmutzung und zu all diesen Umweltschäden bei“, bemerkte Petersen. „Sie kann aber auch ein integraler Akteur sein, um die Umweltpolitik voranzutreiben.“

Im Zeitraum 2022–23 leitete Petersen die Beteiligung von GMI an der neuen, von Studenten geführten Harvard Climate Coalition. „Es gibt so viele Klimagruppen auf dem Campus“, sagte er, „aber es gab bisher kaum Überschneidungen zwischen ihnen. Es war eine wirklich positive Erfahrung zu sehen, wie viele Menschen sich für Klimainitiativen interessieren und bereit sind, mitzuarbeiten.“ zusammen."

Petersen plant, sich an medizinischen Fakultäten zu bewerben, mit langfristigen Plänen, Kindermedizin in einer ländlichen Umgebung zu studieren. Als Arzt möchte er alles, was er über Abfallreduzierung und Umweltgesundheit gelernt hat, anwenden. „Ich habe gesehen, wie Ärzte bei Mass General die Nachhaltigkeitsinitiative vorangetrieben haben“, sagte er. „Das ist es, was ich tun möchte.“

Maggie VallejoInglewood, Kalifornien

Die elfte Klasse war ein Wendepunkt für Vallejo, eine Fachkraft für Umweltwissenschaften und -technik aus Südkalifornien. Ein Robotikkurs weckte ihre Liebe zum Basteln. Ein Chemieunterricht stärkte ihre Fähigkeit, komplexe akademische Materialien und Nachrichtenberichte zu verarbeiten.

„Vorher habe ich den Klimawandel nicht wirklich verstanden“, gestand sie.

Besonders einprägsam war eine von ihrem Chemielehrer zugewiesene Fallstudie über die erhöhte Belastung von Menschen, die in der Nähe von Autobahnen und Flughäfen leben, gegenüber PM2,5-Konzentrationen – winzigen Partikeln, die die Luft verschmutzen. „Es hatte einen persönlichen Einfluss, weil ich in Inglewood lebe, das ganz in der Nähe von LAX liegt“, sagte der Student der ersten Generation. „Und ich fragte mich: ‚Warum leben Menschen in der Nähe von Flughäfen? Menschen mit niedrigem Einkommen ziehen immer den Kürzeren!‘“

In Harvard verfolgte Vallejo Kurse und Forschungsmöglichkeiten, die ihre Interessen in den Bereichen Wissenschaft, Umwelt und öffentliche Gesundheit miteinander verbanden. Sie hatte die Gelegenheit, die PM2,5-Konzentrationen offiziell zu untersuchen, indem sie beispielsweise mit Harvard-Klimawissenschaftlern zusammenarbeitete, um die Auswirkungen von Waldbränden auf indigene Völker zu analysieren, die in abgelegenen Teilen des Amazonasbeckens leben. „Da diese Partikel so klein sind, können sie in Ihre Lungenbahnen gelangen und Atemwegserkrankungen und sogar den Tod verursachen, da Sie dadurch einem höheren Risiko für bestimmte Krebsarten ausgesetzt sind“, sagte Vallejo.

Vallejos nächstes großes Projekt war mit der Anderson Research Group der Harvard University und ihrem Stratospheric Airborne Climate Observing System. Dieses autonome Flugzeug sammelt Daten und bewertet die Risiken im Zusammenhang mit Eisschmelze in der Antarktis, Überschwemmungen, Waldbränden und vielem mehr. Vallejos Forschung konzentrierte sich dabei speziell auf die Solarzellen, die es in der Luft halten. Ihre Abschlussarbeit schrieb sie über den Einsatz von Elektrolumineszenz-Bildgebung zur Identifizierung winziger Risse und anderer Prädiktoren für Stromausfälle. „Das Hauptziel bestand darin, zu verhindern, dass fehlerhafte Zellen in das Flugzeug gelötet werden“, sagte sie.

Nächstes Jahr wird Vallejo ein Post-Baccalaureate-Programm bei der Anderson Research Group absolvieren und gleichzeitig überlegen, ob er einen Doktortitel anstreben soll. „Natürlich müssen wir den Klimawandel eindämmen“, sagte sie. „Ich möchte weiter lernen und sehen, wo ich Dinge verbessern kann.“

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