Ein Einzugsgebiet des Colorado-Flusses ist ausgetrocknet. Es verändert eine Lebensweise.

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Im knisternden, trockenen Weideland nördlich dieser schwindenden Bauernstadt, an einer kleinen Senke, die sich langsam mit Yucca, Salbei und Steppenläufern füllt, ist der South Fork of the Republican weniger ein Fluss als vielmehr der Geist eines solchen.

Auf den Karten könnte es sich um einen Fluss handeln. Doch als der Weizenbauer der vierten Generation, Bob Brachtenbach, seinen Lastwagen über den Kartenkoordinaten für den South Fork anhält, bleiben seine Räder auf einer Brücke stehen, die kein Wasser überspannt, sondern einfach eine Sanddüne mit der anderen verbindet.

Das letzte Mal, als er fließendes Wasser unter dieser Brücke sah, war laut Brachtenbach eine denkwürdige Nacht der Winterweizenernte, in der der regenreiche Fluss das Feuerwerk aus dem 2 Meilen entfernten Stratton reflektierte.

Das war 1993.

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Eine Autofahrt mit Brachtenbach ist eine Tour zu Grabsteinen in Form von Brunnen, die heute endgültig verschlossen sind. Landwirte im South Fork-Becken müssen Brunnen zur Bewässerung von 25.000 Acres absperren, um Kansas im Rahmen der zwischenstaatlichen Verträge das Recht zu geben, das ihm zusteht. Die Austrocknung so großer Flächen verändert die Wirtschaft und Kultur in den Eastern Plains.

Brachtenbach zeigt nach vorne: Das Ackerland seines Onkels, jetzt trocken. Er zeigt nach links: Das Ackerland seines Vaters, jetzt trocken. Er zeigt nach vorne: Sein eigenes Land, jetzt trocken. Google Earth für diesen Teil von Kit Carson County, sagt Brachtenbach, und Sie werden die verblassenden runden Spuren von 75 bis 80 zentralen Bewässerungsflächen sehen, von denen jede 120 Acres bewässert, die jetzt trocken sind.

Als er an der Stratton High School vorbeikommt, wo sein Großvater Vorstandsmitglied war, bietet Brachtenbach eine weitere schwindende Zahl an. Als Brachtenbach dorthin ging, spielte er in einer 11-köpfigen Fußballmannschaft. Stratton, jetzt sportlich mit Liberty verbunden, besiegt immer noch die meisten Gegner am Freitagabend. Allerdings handelt es sich dabei um ein sechsköpfiges Team.

„Wir haben hier draußen eine Lebensart geschaffen“, sagt Brachtenbach. „Irgendwie müssen wir das Wasser für künftige Generationen hier draußen lassen.“

Trockenes Land liegt jetzt unterhalb einer Brücke entlang der County Road 31, nicht weit von Bob Brachtenbachs Haus in Stratton. Dies ist die Südgabelung des Republican River, wo einst Wasser unter der Brücke floss. Die Landschaft zeigt immer noch sichtbare Spuren davon, wo das Wasser auf seinem Weg nach Osten sein Tal geformt hat. (Kathryn Scott, Sonderausgabe der Colorado Sun)

Geben Sie Kansas die Schuld, wenn Sie wollen. Dort sahen Bauern und Politiker, wie ihr Fluss austrocknete, und riefen gute Anwälte.

Schuld daran ist eine Entscheidung des Obersten US-Gerichtshofs von vor langer Zeit, in der es hieß, dass Wasser, das über den ausgedehnten Ogallala-Grundwasserleiter aus mehreren hundert Metern Tiefe gepumpt wird, dasselbe sei wie Wasser, das den Republican River hinunterfließt.

Schuld daran sind Tausende von elektrisch betriebenen Strohhalmen, die in den Grundwasserleiter geschlagen wurden und unersetzliches Wasser viel schneller ansaugen, als es die Windmühlen der Vorfahren jemals konnten.

Schuld daran ist der lokale Meridian. Mais braucht ein paar Dutzend Zentimeter Regen pro Jahr. Ein paar Grad östlich in Illinois fallen auf natürliche Weise 38 Zoll. Kit Carson wird in einem guten Jahr 18.

Schuld daran ist die jahrzehntelange Selbsttäuschung. Was Brachtenbach, so sehr er die Landwirtschaft und seine Landverwalterkollegen liebt, auch offen tut.

„Ich habe viele Feldfrüchte angebaut, die subventioniert werden mussten, sonst würde ich pleite gehen. Der Verkauf von Mais für 1,50 Dollar pro Scheffel kostete mich 3,00 Dollar für den Anbau. Da waren wir und pumpten Wasser aus unserem kostbaren Grundwasserleiter, um überschüssigen Mais anzubauen, der vielleicht noch übrig war wurde irgendwo ins Meer geworfen.

Landwirte, die für die Schließung ihrer Brunnen bezahlt werden, haben jetzt Zeit zum Nachdenken. Kit Carson County nicht. Landwirtschaftliche Genossenschaften, die in den Städten der Ebene häufig zu den umsatzstärksten Betrieben gehören, verlieren Umsätze. Schulbezirke verlieren Einnahmen, weil die Grundsteuern auf trockenem Land niedriger sind als auf bewässertem Land. Center-Pivot-Dienstleister erleben einen Einbruch ihres Geschäftsbuchs. Letzte Lebensmittelgeschäfte verlieren Mittagsverkäufe, wenn maßgeschneiderte Ernteunternehmen wegbleiben.

— Bob Brachtenbach, Weizenbauer in der vierten Generation

Landwirte in der Nähe des South Fork of the Republican können sich für eines von zwei Programmen zur Brunnenabschaltung anmelden. Man bezahlt sie für die Umstellung auf Trockenlandwirtschaft oder Weideland. Ein anderer zahlt ihnen etwas mehr, wenn sie alle landwirtschaftlichen Aktivitäten vollständig einstellen.

Die Umstellung auf Trockenlandwirtschaft kostet die bäuerlichen Genossenschaften 90 % des Umsatzes, den sie einst mit einem Grundstück erzielten, schätzt Dan Slinger, ein lokaler Hobbybauer und Berater der Stratton-Genossenschaft, früher Geschäftsführer. Bei der Trockenlandwirtschaft oder -beweidung werden viel weniger Dünger, Pestizide, Rohrleitungen, Treibstoff usw. verbraucht, und die Genossenschaft verliert nach der Ernte das Getreidevermittlungsgeschäft. Stoppen Sie jegliche landwirtschaftliche Nutzung, wie sie auf Tausenden von Hektar geschieht, sagte Slinger, und die Agrarausgaben würden auf Null sinken.

„Was wir heute wissen, basiert auf vollständigen Bewässerungsplänen“, sagte Slinger. „Produktionsbewässerung. Und wir müssen lernen, ohne sie zu überleben.“

Als Ergebnis eines zwischenstaatlichen Abkommens aus den 1940er Jahren, laut Brachtenbach noch die Zeit der schäbigen Windmühlen, erhielt Nebraska 49 % des Wassers des Republican River, Kansas 40 % und Colorado, wo sowohl der North Fork als auch der South Fork entspringen , bekam die restlichen 11 %.

Der Republikaner fließt auch über die westlichen Ränder des Ogallala-Grundwasserleiters, der jahrzehntelang der Landwirtschaft in den Ebenen zusätzlichen Lebenssaft gegeben hat, wenn an nicht genügend Orten nicht genügend Regen fällt.

Durch die Elektrifizierung des ländlichen Raums und den Landwirtschaftsboom der Nachkriegszeit kamen Zehntausende von Brunnen hinzu, die Hunderte von Fuß in den Grundwasserleiter bohrten. Die Karten der Naturschutzbezirke aller Brunnen im Republican Basin sind Konfettipunkte auf dem Boden nach einer Party, die zu lange gedauert hat.

Kansas verklagte Nebraska im Jahr 1998, weil es nicht genügend Wasser im Republikanergebiet ließ, und Nebraska schlug nach, um die noch trockeneren Farmen Colorados einzubeziehen. Zwischenstaatliche Wasserstreitigkeiten landen vor dem Obersten Gerichtshof der USA, und im Jahr 2000 erklärte ein ernannter Sondermeister, dass alle Grundwasserbrunnen tatsächlich Wasser saugten, das andernfalls dazu beigetragen hätte, den North Fork und den South Fork des Republican zu füllen.

Colorado musste eine gerichtlich angeordnete Wasserdiät einhalten. Und eine Stechuhr. Der Wasseringenieur des Staates musste „nur über Nacht“, wie der jetzige Ingenieur es ausdrückt, 6.000 bis 7.000 Acre-Fuß Wasser finden, um es in das Flussbett zurückzuleiten. Ein Hektar kann ein Fußballfeld mit 30 cm Wasser bedecken oder zwei bis drei Haushalte ein Jahr lang versorgen.

Dies ist der Albtraum von Überbeanspruchung, Dürre und Klimawandel, der jetzt ganz Colorado heimsucht, vom Republikaner im Osten über den Colorado River im Westen bis zum Rio Grande im San Luis Valley im Süden. Sheriffs, die den Befehl von Staatsingenieuren überbringen, landwirtschaftliche Brunnen zu schließen, und das amerikanische Ideal von von Familien geführten Farmen, die von den heißen Winden davongeweht werden. Sieben Staaten, von Colorado bis zum Golf von Kalifornien, diskutieren heftig darüber, wie diese Szenen allein im Einzugsgebiet des Colorado River vermieden werden können.

Als er durch Kit Carson in den Yuma County fährt, stoppt Brachtenbach seinen Lastwagen auf einer anderen unbefestigten Straße, die ein durch Gesetz ausgetrocknetes Gewässer überquert. Im Bonny Reservoir am South Fork in der Nähe von Hale fuhr Brachtenbach als Teenager Wasserski, um vor den Mädchen anzugeben, und brachte seine Familie zum Picknick mit. Es war das Herz eines blühenden State Parks, eine Oase zum Bootfahren, Angeln und wahr gewordenen Hochebenen in der Wüste.

Am 28. April sammeln sich nur noch Steppenläufer in der Mitte des Überlaufs des Bonny-Staudamms im Yuma County. Der Staudamm und der Stausee befinden sich an der Südgabelung des Republican River in der Nähe von Hale. Nachdem Bonny 60 Jahre lang Wasser gehalten hatte, wurde es 2012 trockengelegt und zahlreiche Brunnen wurden freiwillig stillgelegt, um Colorado dabei zu helfen, Wasser nach Osten zu leiten und so den Republican River Compact einzuhalten. (Kathryn Scott, Sonderausgabe der Colorado Sun)

Aber die verlockenden Gewässer von Bonny waren für Kansas ebenso ein Hohn wie eine Freude für die fleißigen Bauernfamilien in Colorado. Kansas argumentierte, dass Bonny verdunstete und Wasser austrat, das stattdessen nach Osten hätte tropfen sollen, und die Kansas-Rechnung ging auf.

Im Jahr 2012 zog Colorado den Stecker und entließ Bonny, um Gerichtsbeschlüssen nachzukommen. Bonny ist jetzt ein trockenes Becken voller Sträucher und sterbender Pappeln, umgeben von verblassenden „Lebendköder“-Schildern.

Es war nicht genug.

Colorados Gesetzgeber gründete 2004 den Republican River Water Conservation District, um den Aufkauf von Brunnenrechten und die Lieferung von Kompaktwasser nach Kansas zu überwachen. Der Bezirk begann stillschweigend damit, Brunnen auf Farmen zu schließen, die sich bereit erklärt hatten, sich den Bodenschutzprogrammen des Bundes anzuschließen, obwohl einige örtliche Landwirte akademischen Forschern in den ersten Jahren erzählten, sie hätten noch nie von dem Aufkauf gehört.

Es war nicht genug.

Nach weiteren Verhandlungen mit Kansas einigten sich der staatliche Ingenieur und der Flussbezirk darauf, im North Fork-Gebiet zwischen den produktiven Maisplantagen des Yuma County aufgekauftes Wasser zu sammeln und es in einer neuen Pipeline zu leiten, die an der Nebraska-Linie in das Flussbett eingeleitet wird.

Es war nicht genug.

Der South Fork war noch trocken, und Kansas wollte den Zweig, der nördlich von Burlington in den Staat fließt, dem kommerziellen Zentrum des Kit Carson County, wiederbeleben. Kansas hatte das Recht, ein Ende der „Beeinträchtigung“ des South Fork zu fordern, nicht nur des North Fork.

Das Sammeln des Farmwassers von South Fork in einer Pipeline ähnlich der North Fork-Lösung sei nicht machbar, sagt Kevin Rein, Ingenieur des Colorado State, jetzt. Anstatt dass Colorado eine bestimmte Menge Wasser in den South Fork lieferte, stimmte Kansas dem Vorschlag Colorados zu, stattdessen eine bestimmte Anzahl Hektar trockenzulegen. Die Hoffnung bestand darin, dass das fließende Wasser schließlich in das trockene Flussbett von South Fork zurückkehren könnte, indem einige Wasserentnahmen aus dem darunter liegenden Ogallala-Schwamm gestoppt würden.

Der Rechtspakt verlangt, dass die Brunnen auf 25.000 Acres des South Fork-Beckens bis 2029 geschlossen werden. Ein Zwischenziel sieht vor, dass bis 2024 10.000 Acres trockengelegt werden. Wenn Colorado das nicht schafft, wäre es Reins Aufgabe, die Brunnen des Beckens wahllos zu schließen. Einschließlich städtischer Wasserversorgung.

Die 25.000-Marke zu erreichen, ist die Aufgabe von Deb Daniel, der Leiterin des Republican River Water Conservation District.

Zentralbewässerungssysteme sind auf dem Ackerland im Yuma County in der Nähe von Idalia verteilt. (Kathryn Scott, Sonderausgabe der Colorado Sun)

Was verhindert, dass Bohrlochsperrungen zum Ausbruch eines Bürgerkriegs im republikanischen Becken führen, ist Geld.

Deb Daniel kann Landwirten über einen Zeitraum von 15 Jahren bis zu 5.450 US-Dollar pro Hektar zahlen, damit sie ihre Brunnen schließen und ihr Land dauerhaft austrocknen. Dazu gehört ein Extra-Pop dafür, dass Sie zu den ersten 10.000 Acres gehören, die sich anmelden. Die höchsten Zahlungen gehen an Landbesitzer, die sich bereit erklären, alle landwirtschaftlichen Aktivitäten auf diesem Grundstück einzustellen, einschließlich der Viehweide und des Anbaus von Trockenfrüchten wie Winterweizen. Das Land bleibt im Besitz des Landwirts, wird aber in das Bundesprogramm zur Verbesserung des Naturschutzgebiets aufgenommen – jeder im Landkreis geht davon aus, dass jeder weiß, was CREP bedeutet.

Für Landwirte, die weiterhin ohne gepumptes Wasser grasen oder Getreide anbauen möchten, betragen die Zahlungen für die Stilllegung von Brunnen bis zu 4.450 US-Dollar pro Hektar und werden über einen Zeitraum von fünf Jahren ausgezahlt.

Ein Großteil des Geldes stammt aus einem Gesetz aus dem Jahr 2022, das von der gesetzgebenden Körperschaft Colorados verabschiedet wurde und 30 Millionen US-Dollar an bundesstaatlichen COVID-Konjunkturmitteln für den Aufkauf von Republican River bereitstellt. Aber selbst diese angefeuerte Pumpe reichte nicht aus: Frühe Übernahmevorschläge des Bezirks fanden keinen Anklang, und die Fristen rückten immer näher. Und gerade als die guten Altersvorsorgeangebote eingeführt wurden, stiegen die Preise für Mais und Weizen.

Bis 2022 hatten die örtlichen Landwirte dem Distrikt eine Gebühr von 14,50 US-Dollar pro bewässertem Hektar gezahlt. Das hat sich auf 30 US-Dollar pro Acre mehr als verdoppelt, was bedeutet, dass Landwirte, die ihre Brunnen behalten, 3.900 US-Dollar pro Jahr für die Bewässerung eines 130 Acres großen Kreises unter einem zentralen Drehpunkt zahlen könnten, um diejenigen, die das Unternehmen verlassen, aufzukaufen.

„Wir hatten Mühe, das Interesse der Leute für die von uns angebotenen Preise zu wecken“, sagte Daniel. Das gleiche Preisphänomen betrifft ein großes Buyout-Experiment am Colorado River, wo ein mit 125 Millionen US-Dollar von der Bundesregierung finanziertes Pilotprojekt nicht genügend Abnehmer anlockt, um erhebliche Wassermengen im Upper Basin einzusparen.

Da das South Fork-Programm so präzise ausgerichtet ist, bedeutet die Trocknung von 25.000 Acres, dass 25 bis 30 % aller bewässerten Acres stillgelegt werden müssen, sagte Daniel. „Das wird also wirtschaftliche Auswirkungen haben.“

Für die Landwirte löst die Festlegung des Abschaltpreises eine schwindelerregende Wirtschafts- und Generationenrechnung aus. Sie haben Millionen von Dollar in Center-Pivot-Ausrüstung, 200.000 Dollar in satellitengesteuerte Traktoren und jahrelange Düngung des Landes investiert, um es rentabel zu machen.

Bob Brachtenbach hat die Veränderungen im Land und in der Bevölkerung von Stratton aus erster Hand miterlebt. Nichts hat sich mehr verändert als der Zugang zur wichtigsten Lebensressource in den Hochebenen Colorados: Wasser. (Kathryn Scott, Sonderausgabe der Colorado Sun)

Viele Landwirte in den Eastern Plains haben möglicherweise Kinder, die sich gerne an der Farm beteiligen und sie am Laufen halten würden, denen aber die Mittel fehlen. Oder sie können ihre Tausenden Hektar nicht so aufteilen, dass sie ihren Lebensunterhalt sichern können. Hinzu kommt das Dilemma der Übernahmeangebote: Wenn nicht genügend andere Landwirte dem Programm zustimmen, greift der Staat ein und alle werden abgewiesen. Und wenn das Konjunkturgeld aufgebraucht ist, kann das nächste Angebot weitaus schlechter ausfallen.

Das Geld zu nehmen und auf das jährliche Glücksspiel der Trockenlandwirtschaft umzusteigen, sei für einige attraktiv, sagte Brachtenbach. Sein eigener Sohn, der sich für die Landwirtschaft interessierte, lebt jetzt in Kansas und arbeitet für den internationalen Mischkonzern Bayer im Bereich experimentelles Saatgut und Techniken.

Brachtenbach selbst arbeitet jetzt für Bayer, nachdem er seine Brunnen geschlossen hat, und hofft, dass die richtige Kombination aus High-Tech-Saatgut und Präzisionspflanzung und -düngung Kit Carson County sicher in eine Zukunft mit niedrigem Wasserstand führen kann.

Brachtenbach vermietete einen Teil seines ausgetrockneten Grundstücks an einen Nachbarn, der trockenen Winterweizen gepflanzt hat. Das Grundstück leuchtete an einem späten Apriltag in einem Meer aus trockenem Salbei und übrig gebliebenen Maisstoppeln grün.

Ohne das Aufpumpen des Ogallala muss sich das Republikanische Becken auf das verlassen, was vom Himmel fällt. Es ist von den Flüssen South Platte und Arkansas abgeschnitten und profitiert daher nicht von einer guten Bergschneedecke, die die Ebenen bewässert.

Die Glücksspielchancen variieren innerhalb einer halben Autostunde. Ein Bauer in der Nähe des etwas feuchteren Idalia im Yuma County kann 100 Scheffel Trockenweizen pro Hektar ernten, wenn der Regen zur richtigen Zeit fällt, während Brachtenbach im Süden möglicherweise nur 50 bis 80 Scheffel erhält.

Und das nur, wenn der „große weiße Mähdrescher“ – Hagel – nicht vom Junihimmel herab zuschlägt. Hagel „schneidet zwar die Ernten ganz schön ab, aber er zahlt die Rechnungen nicht“, zuckte Brachtenbach mit den Schultern.

Es gibt eine Anzeigetafel für den South Fork des Republican River, die sowohl von Einheimischen als auch von politischen Prognostikern auf der Front Range beobachtet wird. Die Gesamtzahl beläuft sich derzeit auf mehr als 7.000 stillgelegte bewässerte Hektar, Verträge für einige Tausend weitere sind in Arbeit.

„Bis Ende Juni hoffen wir, unsere ersten 10.000 Acres stillgelegt zu haben“, sagte Daniel, weit vor Ablauf der Frist für dieses Zwischenziel im Dezember 2024. „Ich gehe davon aus, dass wir bis Mitte 2024 insgesamt 13.000 Hektar haben werden.“

Das Geld dafür ist vorerst knapp. Da etwas mehr als die Hälfte der benötigten Fläche für die Trockenlegung vorgesehen ist, hat der Bezirk etwa 62 % der vom Staat überwiesenen Bundesgelder in Höhe von 30 Millionen US-Dollar zugesagt, sagte Daniel. Landwirte können beispielsweise über einen Zeitraum von 15 Jahren maximal 285 Acres für das CREP-Programm verpflichten, wobei die höchsten Zahlungen in diesem Zeitraum auf etwa 1,5 Millionen US-Dollar begrenzt sind.

Die Landwirte, die ihre Brunnen behalten, zahlen dem Distrikt nun jährlich etwa 3.900 US-Dollar an Brunnengebühren von einem Drehpunkt mit einer Fläche von 130 Acres, sagte Daniel.

„Einige Leute sagen, wir kriegen die tief hängenden Früchte“, fügte Daniel hinzu, und die nächsten 12.000 Acres werden bis 2029 viel schwieriger werden. Sie glaubt jedoch, dass das Becken dort ankommen wird.

Ein funktionierender Bewässerungsbrunnen mit hoher Kapazität im Yuma County. (Kathryn Scott, Sonderausgabe der Colorado Sun)

Staatsingenieur Rein sagte, ihm gehe es genauso. Zum Fortschritt bis 2029 sagte Rein: „Ich bin sehr zufrieden.“

Das bedeute nicht, fügte Rein hinzu, dass Colorado sicher sei, jemals wieder über den Republican River-Pakt sprechen zu müssen. Kansas und Colorado einigten sich auf den Mechanismus zur Einhaltung der Vorschriften im Jahr 2029: Schließung von Brunnen, die eine definierte Anzahl von Hektar versorgen. Aber das größere Ziel einer Wiederherstellung des Flussflusses bleibt zweifelhaft, egal wie viele Acres in Colorado stillgelegt werden.

Zu den Besonderheiten der Hydrologie der Great Plains sagte Rein: „Auswirkungen auf den Fluss verzögern sich um Monate, Jahre und Jahrzehnte. Es dauert Jahre und Jahre, bis das Wasser wieder in den Fluss gelangt.“

Zwei Dinge können gleichzeitig wahr sein: Landwirte entlang der trockenen South Fork erhalten faires Geld für die Absperrung ihrer Wasserversorgung. Und doch machen die Veränderungen im Leben und in der Kultur in der Region die Menschen traurig.

„Wenn man 25.000 bewässerte Hektar stilllegt, wird das enorme wirtschaftliche Auswirkungen auf das gesamte Gebiet haben“, sagte Rol Hudler, Direktor für wirtschaftliche Entwicklung in Burlington. „Ich möchte hier nicht Debbie Downer sein, aber seien wir realistisch.“

Statt vier Düngemittelhändlern bräuchte die Region möglicherweise nur drei, sagte Hudler. Drei Händler für landwirtschaftliche Geräte könnten einer zu viel sein. Der wirtschaftliche Meilenstein, mit dem viele Menschen die Trockenheit vergleichen, ist die Schließung der Justizvollzugsanstalt Kit Carson im Jahr 2016, die fast 150 Mitarbeiter beschäftigte und der größte Steuerzahler in der Region war.

Slinger von der Genossenschaft sagte, die meisten Landwirte, die den Wasseraufkauf übernehmen, würden das Geld in drei Eimer stecken: Einen, um ihr Land weiter abzubezahlen, zwei, um schließlich ein Rentenkonto einzurichten oder es ihren Kindern zu überlassen, und einen dritten, um Wasser zu kaufen bewässertes Ackerland woanders vermieten. Slinger ist nicht kritisch; Er stellt lediglich fest, dass das Geld in Kit Carson County nicht mehr so ​​zirkuliert wie früher.

Die Landwirte, die sich für den Wasserschutzbezirk engagieren, wissen, dass 30 Millionen US-Dollar der Übernahme durch den Landtag erfolgt sind. Aber sie fragen sich immer noch, ob die Führer der Front Range die veränderte Lebensweise in den Grenzgebieten Colorado-Kansas-Nebraska zu schätzen wissen.

Bob Brachtenbach überquert am 28. April die Brücke über den Bonny Dam im Yuma County. „Es fällt mir schwer, jetzt hierher zu kommen und das so zu sehen“, sagte er. (Kathryn Scott, Sonderausgabe der Colorado Sun)

Nebraska scheint die Absicht zu haben, 500 Millionen US-Dollar für den Bau eines Kanals in den Nordosten Colorados auszugeben, um mehr Wasser für seine Farmen zu gewinnen, egal wie unüberlegt das Projekt sei, bemerkte Brachtenbach. Der Übernahmeplan für South Fork begann damit, dass Kansas Nebraska verklagte und schließlich Colorado in den Kampf zog.

„Kansas und Nebraska kümmern sich verdammt gut um die Landwirtschaft“, sagte Brachtenbach. „Das tun wir nicht. Da neigen die Leute hier draußen dazu, ein wenig zu knurren.“

Brachtenbachs Pick-up-Tour durch die Trockenheit beinhaltet eine Vorbeifahrt an einem dieser anhaltenden Irritationen, staatseigenen Feldern rund um das South Republican State Wildlife Area, die nicht zu denen gehören, die freiwillig ihre Wasserbrunnen absperren.

— Rol Hudler, Direktor für Wirtschaftsentwicklung in Burlington

„Sie verdienen Geld mit der Pacht dieses Grundstücks und werden ihr Grundstück nicht aufgeben“, sagte er. „Das macht viele Landwirte wirklich kaputt.“

Die Staats- und Regierungschefs von Colorado achten tatsächlich genau darauf, sagt Kate Greenberg, Landwirtschaftskommissarin des Bundesstaates. Sie reagiert besonders sensibel auf die Beschwerden, da sie im äußersten Südwesten von Durango aufgewachsen ist, wo Reservoirmanager wie so viele Wettergötter Bewässerungshähne auf- und zudrehen.

„Wir geben jedem Teil des Staates, der Probleme hat, Vertrauen“, sagte Greenberg. „Und auch wenn das Republican River Basin vielleicht weniger Einwohner hat oder die Leute in Denver es vielleicht nicht als Wirtschaftszentrum sehen, ist es aus meiner Sicht und aus der Sicht des Staates genauso wichtig. Denn das sind Menschen.“ Leben, und Leben verändern sich da draußen wegen des Wassers.

Aus diesem Grund sei die staatliche Unterstützung „von Grund auf“ konzipiert, sagte Greenberg, wobei die 30 Millionen US-Dollar gesetzlich vorgesehen seien, um Anreize für Landwirte zu schaffen, sich zu ändern, und nicht als Androhung staatlicher Maßnahmen.

Jetzt konzentrieren sich die Beamten in Colorado darauf, „der Toolbox weitere Tools hinzuzufügen“, fügte Greenberg hinzu. Anfang Mai schlossen sich Bundeslandwirtschaftsführer mit staatlichen und lokalen Beamten im Osten Colorados zusammen, um ein erweitertes Naturschutzgebietsprogramm anzukündigen.

Es wird mehr Anreize für diejenigen bieten, die den natürlichen Lebensraum austrocknen und erhalten, und es mehr Menschen ermöglichen, auf den abgesperrten Flächen weiterhin zu grasen oder alternative Nutzpflanzen anzubauen.

Es gibt noch viel zu tun, um die größeren regionalen Auswirkungen zu bewältigen, sagte Greenberg. Der Verlust von Grundsteuern für örtliche Schulen und andere staatliche Dienstleistungen ist real, und die Staatsoberhäupter müssen den Landkreisen dabei helfen, Lösungen zu finden. Die Antworten würden jedoch nicht von oben aufgezwungen, sagte sie.

„Es geht nicht darum, dem Becken vorzuschreiben, was es tun soll“, sagte Greenberg. „Es ist der Staat, der sagt: Wir wissen, dass Sie es besser wissen als wir. Lassen Sie uns Ihnen mit den Ressourcen helfen, dies zu erreichen.“

Ein Kartoffelfeld wird im Juli 2022 in der Nähe von Center, Colorado, durch ein Bewässerungssystem bewässert. Das Bewässerungssystem nutzt Wasser aus dem Rio Grande, das über ein System aus Kanälen und Schleusen zugeführt wird, die das größte Wasserversorgungssystem im San Luis Valley bilden. (Dean Krakel, Sonderausgabe der Colorado Sun)

Die Staats- und Regierungschefs Colorados beobachten die Austrocknung des Republikanischen Beckens auch aus umfassenderen Gründen. Als der Staat 30 Millionen US-Dollar für den Republikaner bereitstellte, stellte er auch 30 Millionen US-Dollar für die Finanzierung von Brunnenabsperrungen im Rio-Grande-Becken bereit, wo der Bach in den San Juan Mountains entspringt und Colorado durch den Grund des San Luis Valley verlässt .

Auch die staatlichen Wasserbehörden kämpfen darum, attraktive Preise für die Pacht von landwirtschaftlichen Wasserrechten im Einzugsgebiet des Colorado River festzulegen, um mehr Wasser in den Fluss zu lassen und der dortigen langfristigen Dürre entgegenzuwirken.

Daniel, der den Wasserbezirk Republican River leitet, hat einige Ratschläge.

„Man muss den richtigen Preis festlegen“, sagte sie. „Und man muss Glück haben.“ Wasserbehörden haben keinen Einfluss auf die nationalen Rohstoffpreise, aber wenn sie zu einem Zeitpunkt, an dem die Erntepreise niedrig sind, Abschaltangebote machen, werden mehr Landwirte diese annehmen.

„Und die Austrocknung muss möglichst dauerhaft sein“, fügte Daniel hinzu. „Sobald die Lebensmittelpreise steigen und sie mit der Nutzung ihres Wassers wieder Gewinn machen können, werden die Landwirte zu ihrer Leidenschaft, der Landwirtschaft, zurückkehren.“

Brachtenbach fährt über die unbefestigten Straßen von Kit Carson County zwischen Grundstücken, die wie Dominosteine ​​an die Brunnenabsperrungen fallen, und erneuert ein altes Plädoyer für gegenseitigen Respekt und gemeinsame Opferbereitschaft zwischen Bauern und Stadtbewohnern.

— Kate Greenberg, Landwirtschaftskommissarin von Colorado

Er erinnert sich an einen Spaziergang durch einen Lebensmittelladen von Front Range Whole Foods vor ein paar Jahren, vorbei an den Kisten mit Rohgetreide, die bei gesundheitsbewussten Feinschmeckern beliebt sind. Hartweizen wurde im Großhandel für umgerechnet 56 Dollar pro Scheffel verkauft.

Zu dieser Zeit erhielt Brachtenbach 3 Dollar pro Scheffel für seinen Weizen.

Die Landwirte der Eastern Plains bezogen lange Zeit unbegrenzt lebensspendendes Wasser aus einem begrenzten Becken, sagte Brachtenbach, und leben nun mit den Folgen.

„All diese Entwickler in der Front Range, die ständig Dinge bauen, ohne einen Plan zur Wasserbeschaffung zu haben“, sagte er kopfschüttelnd, „das macht mich sehr wütend.“

Langfristige Planung sei möglicherweise noch nicht die Stärke vieler Amerikaner, egal wo sie leben möchten, sagte Brachtenbach. Die subtil geschwungenen Ufer und Kiesreste im Unterland des ehemaligen South Fork des Republican River werden in absehbarer Zeit kein Wasser sprudeln, selbst wenn die Brunnenaufkäufe ein Erfolg sind.

„Es kann Hunderte von Jahren dauern, bis diese Ströme zurückkommen“, sagte er. „Jedenfalls nicht zu unseren Lebzeiten.“

Michael Booth ist ein Colorado Sun-Reporter für Gesundheit, Gesundheitspolitik und Umwelt. E-Mail: [email protected] Twitter: @MBoothDenver Mehr von Michael Booth